9世纪末已用于排水管道工程。 条用沉管法施工成功的是美国波士顿的雪莉排水管隧洞，于1894年建成，直径2.6米，长96米，由6节钢壳加砖砌的管段连接而成。20世纪初叶，开始用于交通隧道，1910年美国建成了 条底特律河铁路隧道，水下段由10节长80米的钢壳管段组成。至1927年，德国于柏林建成了一条总长为 120米的水底人行隧道。采用沉管法修建的 条水底道路隧道为美国加利福尼亚州的奥克兰与阿拉梅达之间的波西隧道，建成于1928年，水下段长744米，使用12节62米长的管段。它是钢筋混凝土圆形结构，其外径为11.3米。该隧道采用圆形的双车道断面等许多重要特点，成了美国后来用沉管法的楷模。但从1930年建造的底特律—温莎隧道起又采用了钢壳制作的管段，而将其横断面的外形改为八角形。
钢管牵拉进沟槽后，即可吊装注水下沉。根据钢管的长度，本方案考虑设计四个吊点，南北两岸各设一副人字型扒杆，各配一台5吨的卷扬机，通过滑轮组，每个吊点可起吊30吨物体，中间两吊点分别由两艘起重船完成，吊点分别在水平段离弯头15M处。这样就可沉管在往水下沉过程中的平衡，有效地控制钢管下沉时的弯曲应力，质量。钢管起吊后由一端注水，另一端设排气阀，首先将进水的一端慢慢下沉，向另一端推进，直到水平段的空气全部排出，然后调整平衡，继续注水，下沉至沟底，调整沉管的位置直至符合设计要求，后分别在钢管位置打入四组桩，两端用钢绳固定，将工作船撤离。
钢沉管焊接采用手工下向焊，在正式组焊前，根据现场环境，进行焊接设备与焊接工艺的认可试验，全部现场焊接作业，焊接设备，焊接工艺规程皆经监理工程师认可并由合格焊工执行，钢沉管组焊时，应减少错边量，从沉管顶中心分别向下组对。起吊时应充分考虑每一个吊点的受力是起吊的关键。按沉管体的长度和重量应安排5个起吊点，两头采用两艘起吊能力为80t的高竿吊装船，中间采用三艘起吊能力为40t吊装船来完成吊装。为了安全起见，另备一艘起吊能力为80t的高竿吊装船作应急备用，总起吊能力应大于沉管重的2倍。本工程采取半封航施工，起吊前各吊装船在自己的吊装点安装好吊装索具，等待航道封航。封航后，各吊装船立即实施起吊施工。起吊时，先由两头的吊装船开始，慢慢吊起，使沉管体从水状态变成垂直状态，同时，中间的吊装船也应收紧索具，稳定沉管道。沉管道吊起后，启动吊装船自身推进器，使沉管道在水面上作90°沉管位调整，缓缓移至沉管位，实施灌水下沉。
沉管施工法是预制管段沉放法的简称，是在水底建筑隧道的一种施工方法。其施工顺序是先在船台上或干坞中制作隧道管段（用钢板和混凝土或钢筋混凝土），管段两端用临时封墙密封后滑移下水（或在坞内放水），使其浮在水中，再拖运到隧道设计位置。定位后，向管段内加载，使其下沉至预先挖好的水底沟槽内。管段逐节沉放，并用水力压接法将相邻管段连接。 拆除封墙，使各节管段连通成为整体的隧道。在其顶部和外侧用块石覆盖，以保安全。水底隧道的水下段，采用沉管法施工具有较多的优点。50年代起，由于水下连接等关键性技术的突破而普遍采用，现已成为水底隧道的主要施工方法。用这种方法建成的隧道称为沉管隧道。
