主要有三方面的原因:
化学原因:由于在磨擦润滑部位受热及空气的影响,基础油和稠化剂被氧化,导致润滑脂的皂结构被破坏,使用中出现软化流失。
物理原因:由于磨擦部位的运转,润滑脂不断受到剪应力的影响,使皂结构受到破坏,软化流失
杂质原因:运动体内产生磨耗,这些金属粉能加速润滑脂的氧化产生有机酸,从而破坏脂的结构,造成润滑脂失效 。根据设备的使用工况(包括负荷、温度、转速等)正确选择润滑脂，可延长润滑脂的使用
寿命。
根据坏境选用润滑脂,润滑部位所处的环境和所接触的介质对润滑脂的性能有极大影响，因此在选择润滑脂时，
应慎重考虑。潮湿或易与水接触的部位，不宜选择钠基润滑脂，甚至可以不选用锂基润滑脂。因为钠基润滑脂抗水性较差，遇水容易变稀流失和乳化。有些部位用锂基脂也无法满足要求，如立式水泵的轴承可以说是经常浸泡在水中的，用锂基脂也发生乳化，寿命很短，轴承很容易损坏。在这样的部位应当选用抗水性良好的复合铝基润滑脂或脲基润滑脂。汽车、拖拉机和坦克底盘，常在潮湿与易与水接触的环境下工作，我国目前多用钙基润滑脂或锂基润滑脂，国外许多选用抗水性能更好的锂-钙基脂或脲基润滑脂。
与酸或酸性气体接触的部位，不宜选用锂基脂或复合钙、复合铝、膨润土润滑脂。这些润滑脂遇酸(弱酸)或酸性气体如空气中含量的HCL，润滑脂会变稀流失，造成轴承防护性不良，容易腐蚀，更为严重的是润滑不良。还有某些印染厂使用活性燃料放出HCL气体，不仅设备造成腐蚀，而且使轴承内的润滑脂很容易变质，这些部位应选用抗酸性能好的复合钡基润滑脂或脲基润滑脂，若是接触强酸或强氧化介质，则应使用全氟润滑脂。
同海水或食盐水接触的部位，应当选用复合铝基脂;同天然橡胶或油漆接触的部位，应避免选用酯类油尤其是双酯类型油为基础油的润滑脂;接触燃料油类或石油基润滑油类介质的部位应选用特种的如7903号耐油润滑脂;同甲醇相接触的也应选用专用的润滑脂如耐甲醇润滑脂等等。
润滑脂的专业术语
1. 时效硬化(Age Hardening)
润滑脂的稠度随贮存时间而增加的现象(硬化)。
2. 表观粘度 (Apparent viscosity)
按伯肃叶(Poiseuille)方程算得的非牛顿流体的剪切应力与减速之比，单位为泊。大多数的润滑脂的表观粘度随剪切速度和温度而变化，因此必须报告测定值的减速与温度。表观粘度，有的也译为"相似粘度"。
3. 外观
只用直观检查的办法所看到的润滑脂特性。在这一术语下通常包括:整体外观(Bulk Appearance)、质地(Texture)、荧光(Bloom)、颜色(Color)和光泽(Luster)等。
整体外观是指在一个不透明的容器中观察未经搅动的脂的外观。整体外观应以下述术语来描述:光滑的(Smooth)、粗糙的(Rough)、粒状的(Grainy)、有裂缝的(Cracked)以及有分油的(Bleeding)。
质地是指将少量润滑脂压在一起，然后慢慢分开时所观察到的润滑脂的性质。质地应以下术语来描述:脆的(Brittle)、奶油状的(Buttery)、长纤维的(Long fiber)、有弹性的(Resilient)、拉丝的(Stringy)等。
荧光是指从脂的表面约45°角的方向通过日光反射的办法所观察到的脂表面的颜色(通常为蓝色或绿色)。荧光与油中吸收的紫外光有关，在人造光源下观察时可能看不到。
润滑脂的颜色通常用是在消除荧光的条件下观察时，润滑脂所呈现的色调和强度。润滑脂的颜色用其主色调，如琥珀色、棕色等来描述，还可加上一些限制形容词，如"淡"、"中等"、"深"等来描述色彩的强度。有的脂是加有染色剂的，这时可用绿色、红色、蓝色等来描述。
光泽是指被脂面反射的光的强度，常用下列术语描述:光亮的(Bright)、无光泽的(Dull)等。
4. 稠度(Consistency)
稠度是指塑料性物质在外力作用下抵抗变形的程度。如同粘度是流动性的表征一样，稠度是可塑性的一个特征。稠度通常用锥入度表示之。
5. 可分配性(Dispensability)
是表示润滑脂从其容器(如储罐)送到使用点的难易程度。在讨论脂的集中润滑时，常常用到这一概念。可分配性包括泵送性(Pumpability)和供料能力(Feedability)。泵送性常用中等剪速下的表观粘度来衡量，供料能力则是润滑脂以至少等于泵的输送能力的速度流到分配泵吸入管的能力。
渗碳模具兼容。
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